ng đồngý giúp đỡ nàng để lo vụ án này, cũng như giúp nàng đóng tiền thế chân bảo lãnh anh nàng ra khỏi nhà tù. Tuy nhiên, ông không thế nào cho nàng vay mượn tiền được; về vụ này Xuân Nhi phải tự lo liệu lấy Nàng không biết phải làm sao, thất thểu ra về thì may mắn thay, anh thư ký của vị luật sư thấy tội nghiệp nàng, đã chỉ chỗ cho Xuân Nhi tới vay tiền, nhưng nói trước với nàng là nơi ấy không phải là chỗ dễ giựt đâu.
Đó là câ một tổ chức cho mượn tiền ăn lời cắt cổ và thế lực của họ trong giới giang hồ cũng rất lớn. Ai mượn tiền không trả đúng ngày giờ có thể mất mạng như chơi.
Anh thư ký cũng viết cho nàng một cái giấy, phải trả luật sư Bố tiền là hai trăm ngàn đồng, cộng với ba trăm ngàn ngàn đồngtiền thếchân nứa; tổng cộng là nửa triệu, và bảo nàng cầm cái giấy này tới địa chỉ đó hỏi mượn tiền; may ra có cớ để họ có thể cho mượn.
Xuân Nhi mừng rỡ cầm tờ giấy như lá bùa hộ mệnh; nàng tới địa chl do anh thư ký của luật sư căn dặn. Đó là một tòa nhà thật đồ sộ. Tự nhiên nàng cảm thấy rụt dè và lo sợ Với thân phận nàngbây giờ đi vay nửa triệu bạc, làm sao ai dám cho vay; lương tháng trong xưởng may của nàng có hơn ba ngàn đồng. Ăn tiêu hàng ngày còn thiếu trước hụt sau, rồi đây lấy gì mà trả cho họ!
Nàng rụt rè bám chuông, mấy con chó iớn như con bò nhào ra làm Xuân Nhi run lên. Có người gác cửa ra mời nàng vô. Đi trên con đường trải sỏi trắng tinh băng qua sân vô nhà, Xuân Nhi cảm thấy mình bé nhỏ và nghèo hèn quá; nàng có cảm tưởng như mình đang đi ăn xin thì đúng hơn là tới hỏi mượn tiền. Còn đâu tư cách của một vị tiểu thư con một thương gia ngày nào nữa. Nàng rụt rè theo người gác cổng vô phòng kháeh, nơi đây Xuân Nhi phải ngồi chờ để người thư ký của ông chủ cho vay tiền cầm tờ giấy của nàng cho ông ta coi. Cả tiếng sau anh ta mới trở ra, bảo nàng:
"Mời cô vô gặp ông chủ tôi."
Xuân Nhi mừng rỡ lí nhí cám ơn trong miệng. Nàng theo anh thư ký vô một căn phòng nửa như phòng ngủ, nửa như phòng làm việc. Ở đây có giường ngủ, có kệ sách, có két sắt và cũng có cả một cái bàn giấy thật lớn. Đằng sau chiếc bàn đó một người đàn ông lớn tuổi ngậm điếu xì gà cháy đỏ và khét lẹt, khói thuốc làm nàng muốn nghẹt thở.
"Thưa ông chủ, đây là cô Xuân Nhi muốn tới thưa chuyện cùng ông chủ."
Người đàn ông nhìn Xuân Nhi đăm đăn như dò xét để đánh giá con người nàng. Ông gật gù, không nói nửa lời, ngoắc tay cho anh thư ký lui ra. Ông trầm ngâm một lúc mới lên tiếng hỏi:
"Cô muốn mượn bao nhiêu tiền?"
Xuân Nhi luýnh quýnh trả lời:
"Thưa ông cháu có đưa ông tờ giấy văn phòng luật sư cần số tiền đó."
"Cô muốn mượn đủ số tiền này à?"
Xuân Nhi hồi hộp nói:
"Xin ông vui lòng giúp cháu."
"Cô có gì để thế chân không?"
"Thưa ông thế chân cái gì cơ ạ?"
Người đàn ông mỉm cười trước câu hỏi ngây thơ của Xuân Nhi.
"Thường thì ai tới đây mượn tiền cũng phải cầm thế một món gì đó tương xứng với số tiền muốn mượm; thí dụ như cô có nhà cửa, vàng bạc, nữ trang gì trị giá như số tiền này chẳng hạn."
Xuân Nhi lo lắng hỏi:
"Thưa ông trong trường hợp cháu không có gì hết thì làm sao?"
"Làm sao bây giờ, chỗ chúng tôi làm ăn mà."
Xuân Nhi năn nỉ:
"Thưa ông, hoàn cảnh gia đình cháu bây giờ thật bi thảm, chỉ còn trông mong ở ông giúp cho. Khi anh cháu ra khỏi nhà tù, chắc chắn hai anh em đi làm, thế nào cũng trả được nợ cho ông mà. Chúng cháu là người thực thà."
Người đàn ông mỉm cười:
"Chắc chắn chúng tôi chĩ làm ăn với nhứng người thực thà thôi. Còn nhứng kẻ nói trước quên sau, vong ơn bội nghĩa làm gì có tư eách giao thiệp với chúng tôi."
Xuân Nhi mau mắn, nói:
"Dạ... dạ... chúng cháu không bao giờquên ơn ông chủ đâu."
Người đàn ông có vẻ hài lòng, gật gù.
"Thôi được rồi, bây giờ cũng nể tình anh bạn ở văn phòng luật sư, y cũng là chỗ quen biết, đã giới thiệu cô tới đây Không lẽ tôi lại từ chối cũng kỳ; nhưng mà thú
thực số ti~n nửa triệu thế này lớn quá, chúng tôi không có một chút bảo đảm nào cả, nên không thể thoả mãn hết cho cô được. Bây giờ tôi tạm cho cô mượn một trăm ngàn thôi. Mỗi tháng cô phải trả mười ngàn và trả trong một năm tính cả vốn lẫn lời, cô thấy thế nào?"
Xuân Nhi rụt rè, nói:
"Thưa ông trả ra sao cháu cũng chịu, chỉ có như vậy thì không đủ để luật sư lo cho anh cháu. Xin ông chủ thương tình làm phước cho mượn đủ tiền để lo cho anh cháu.
Người đàn ông thở dài lắc đầu.
"Phải thú thực với cô, nếu không có anh bạn ở văn phòng luật sư là chỗ làm ăn quen, giới thiệu thì không bao giờ tôi tiếp cô, chứ đừng nói là cho mượn tiền. Tôi không thể nào cho cô mượn hơn được nứa. Tuy nhiên cô cũng còn có cách về nói với luật sư của cô cho thiếu lại một ít xem có được không. Bây giờ thì cô đi về đi, tôi cũng có chuyện phải ra ngoài. Nếu cô muốn mượn bấy nhiêu thì ra làm giấy tờ với anh thư ký rồi anh ta sẽ trao tiền cho cô."
Nói xong, ông ta đứng dậy, mởtủ lấy một xấp tiền đưa anh thư ký, bảo dắt Xuân Nhi ra ngoài. Xong ông kêu tài xế đưa ông đi ngay, không nói thêm với Xuân Nhi một tiếng nào nữa.
Xuân Nhi không còn cách nào hơn là mượn số tiền đó và làm theo lời ông chủ nợ chỉ bảo. Cô trở lại văn phòng luật sư xin khất lại số tiền thù lao một nửa, đợi khi anh cô ra khỏi tù sẽ đi làm trả lại. Nàng thấy thật ít có hy vọng vị luật sư này nhận lời; hơn thế nứa, nàng chỉ có một trăn ngàn đã phải thiêú một trăm ngàn luật sư nữa rồi, lấy đâu ra ba trăm ngàn đóng thế chân cho anh nàng tại ngoại mà ra đi làm đây? Thôi thì cũng đành vậy. Vì chỉ còn một tháng nữa tới ngày xử án, hy vọng anh nàng có thể được thả; lúc ấy cũng kịp ngày giờ đi làm trả nợ.
Nhưng ở đời không có gì xuôi xẻ như mình dự tính. Vị luật sư không có ở nhà, anh thư ký không thể quyết định được, Xuân Nhi đành ôm tiền về nhà chờ một tuan sau vị luật sư mới trở về và nàng được vị luật sư này trả lời không thể ehấp nhận điều kiện đó. Thôi đành chờ tới ngày xử có luật sư miễn phí eủa chính phủ bảo vệ người nghèo vậy. Giấy nợ đã ký, nàng không thể nào đem tiền trả lại được, Xuân Nhi lại vô thăm anh. Anh nàng lại bảo nàng đem số tiền đó tới một người trung gian, có thể lo lót với nhân viên tòa án đẩy vụ án được xử nhanh hơn. Xuân Nhi nóng lòng nghe lời anh, đem tiền đi lo lót, vụ án quả được đem xử nhanh hơn hai tuần. Nhưng luật sư của nguyên đơn lại xin đình lại mấy thángnữa để sưu tầm thêm tài liệu. Thế là tiền mất tật mang, Xuân Nhi không còn phải biết làm sao nữa; lui tới, qua lại, chớp mắt đã tới ngày phải trả nợ. Lương nàng có hơn ba ngàn; lấy đâu ra bảy ngàn nữa bù vô cho đủ mười ngàn mà trả nợ hàng tháng đây. Bây giờ chĩ còn cách trốn luôn, nằm bẹp ở nhà ông cậu, không dám lú mặt ra ngoài nứa mà thôi. Nhưng nànglàm như vậy vài ngày là đã không thấy yên được rồi, vì ông cậu nghèo quá, không đủ chạy gạo ngày hai bữa nữa. Xuân Nhi lại phải ló đầu ra đi làm. Và chuyện gì phải tới nó đã tới.
Một đêm thật khuya, Xuân Nhi làm xong công việc ở xưởng, đi bộ về nhà. Bỗng một chiếc xe Honda chở đôi chạy tới chặn ngang trước mặt, tên ngồi sau nhẩy xuống, nắm lấy tay nàng, gàn giọng:
"Mời cô lên xe."
Xuân Nhi hoảng hốt la lớn:
"Các ông là ai, định bắt tôi làm gì?"
"Cô không phải hốt hoảng như vậy, chúng tôi chỉ đưa cô về trả lời ông chủ; tại sao tới ngày trả nợ cô lại trốn luôn là làm sao?"
